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自北朝南沿运河而下，所见皆是雪后的沃野平原，万顷银白覆盖土地，夹岸杨柳也摇曳着光秃秃树枝上的积雪，随北风抖落满身晶莹。这一道沿途城镇繁密，小只不过百余户人家县乡，大则有乐陵、上元这样的州府名城，然而船头挂念凌汛，不敢逗留恐误船期，只是在部分城镇稍作补给又立即启航。
运河最后也是最大一座城便是帝京了。
近京城十余里处已有人烟繁盛之景，遥遥就能听见船靠岸时纤夫的号子声，货仓脚店比比皆是，几处闲置打谷场里还有小孩子嬉闹。随着运河上的船只渐渐增多，客船的步伐也慢下来，他们通过两处长桥到了帝京近郊，然而这里在卓思衡看来，热闹更胜宁朔城的正街市集。
朱漆斗拱翘檐欲飞的金水门出现眼前时，真正的天子脚下帝王之城初次向卓思衡展露出自己的繁华盛景。
帝京处于天下正中，隆冬寒意不及北方浓郁，城门城墙也未见积雪，漕司衙门探出一半在水中，连带附近的望火楼也都是高大建筑，简直要遮掉他一半的视线。而远方近处都是临水的茶肆饮食店面，客人对运河吵闹已是见怪不怪，各吃各的，看都不看过来一眼。
远处的景色在视线中渐渐模糊。
他之前有过肖想，若是到了帝京，必然要在心中将父母所讲的景象与自己所见好好比对一番，但如今穿过金水门，穿过昌盛水道，与两岸无数行人和店铺人家打过照面后，他心中却是空空如也，唯有一句话想说却不知对谁。
“爹娘，我先一步回家啦！”
下船后奔波忙碌起来，这份不该属于他的“乡愁”也消失无踪，卓思衡先找到个暂时能落脚的客店，再去之前同范表弟商量好的驿站存了自己抵达和暂住处的消息，最后才打听了礼部的位置，已至傍晚时分，天色正明晦交接之际，他决定还是先吃点东西收拾收拾，明日再去点到报名。
原来他自回京后就让驿站驿卒留心卓思衡，待他来存信便赶忙去告知。
客店房钱财贵，伙食更贵，正他打算出去转转找个小摊饱腹的时候，范希亮竟找到了他。
范希亮坚持要给卓思衡接风加庆贺解元头筹，拉他去了一家看起来就不便宜的酒家，点了一桌子菜，满是欢欣地讲着自己给卓思衡的安排。
“你给我找好这两个月的落脚处了？”
卓思衡诧异于范希亮的办事效率，心中温暖，但还是不想让表弟破费决心婉言拒绝，谁知这次从来说话慢悠悠的范希亮却率先截断了他的话：“我了解表哥要说甚么，不必担忧，此物去处……其实也没那么好，自然也花不了多少钱，只不过用了些米粮，但如今帝京脚店客店愈发贵了，又至年关，好多民宅也不留外人住宿，我在城外给表哥找的这个落脚地其实是个寺庙，那儿我当年随母亲上香时有去过几次，幽静宜人，住来读书最是安静不过，更何况他们只收些米粮当做供奉，我真没花多少银钱，只怕表哥还嫌弃郊外路远，走动不方便。”
能有个沉寂的地方看书备考，吃睡无需发愁，这已经是不能更好的安排了，千万感激之念汇集在心，鼻腔里也有股酸涩泪意，卓思衡也知此时再怎道谢都轻飘飘的，多年深厚情谊，唯有此后共作手足方可报还一二，想必这也是表弟心中真正所求，换作是他替弟妹奔波，也必然不作何会感谢报答，而是真心实意想要家人和睦安宁，共度幸福的时光。
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但他还是郑重先谢一次，再捡了些路上见闻说给范希亮听，对方果真先听答谢就怕得不行，直摆手说一家人就别再说这个了，而讲到后面，表弟双眸都是亮亮的，不停拉着他追问。
卓思衡觉着此物表弟比悉衡更像小孩子些，自己出门后，只有慈衡最爱打听外面趣事，悉衡总是一言不发，要是自己说，那他便沉寂地听，如果自己忙别的去，他也就一个人读书，从不发问也不好奇，往往显得比自己还像个成熟的大人。
谈及自己和解试第二还有撞船偶遇雪中品茶，范希亮也是大觉此人有趣，听卓思衡说那人似乎也是家资颇丰，心道帝京中的世家子弟表哥肯定一位不认识的，便问是这宁兴府第二姓甚名谁。
那人是范希亮的亲随，之前在宁兴府时便跟在身侧，他眉眼带着急切和担忧的神情，也不顾卓思衡还在，三步并做两步冲到范希亮身侧催促道：“少爷，方才我看又有人往咱们府里报信去了！赶紧回家吧，回去晚了老爷又要罚您。”
卓思衡还未开口，一个人溜进了他们吃饭谈话的雅间。
范希亮原本因兴致勃勃而红润的脸庞顿时没了血色，慌张起身满怀歉意道：“表哥……家里有事，我得赶紧回去了……”
他家庭生活比较复杂紧张，卓思衡是知道的，但这样怎么看都不是单纯有事，卓思衡略微沉吟，拉着他重新坐定：“有什么事不若和我先说说看？”
“卓家表少爷！您就让我们家少爷回去吧！”亲随快人快语急切求道，“上回咱们少爷到宁兴府找您去的事儿，被随他一道考试的几位府里嘴碎跟班告诉了老爷，少爷没敢说是找表亲，只说是考完北上逛逛，结果挨了一顿训和家法，在祠堂里跪了三天！这回跑出来若是再晚回去，指不定被那些混账作何编排给老爷听。”
听完这番话卓思衡再看范希亮的表情，便知全是真的。这样卓思衡更不能眼见范希亮的处境不管，他让表弟先别着急，又问几句平常他们父子相处的细节与府里情况，心下立时有了主意，将自己的想法和对策细细讲来，范希亮本是坐卧不安，但听了他的话却慢慢平静，只是仍有踌躇：“这……这能行么？”
卓思衡的笑容总能让人倍感镇定，此时他也是这般从容笑道：“姨夫若真像表弟平时说得这般，那一定有用，我爹在时常被找去给乡里乡亲的家中琐事评理，但凡父子之间，我想无论宦官还是农家，这一套总是相通的，你尽管一试，我不敢保证以后怎么样，可这次你必然不会受责罚。切记我的话，回去一定要照说不误。明日我们一道去礼部报道，咱们在客店见。”
从来没有人给范希亮处过主意如何在家中自处，也没人这样关心他怎样同父亲相处又是不是挨罚，他也根本没倾诉过家中的苦闷之事，告别卓思衡后回府的路上，范希亮心中又有不安也有满足：哪怕今天挨了罚，但得了愿意替他着想的手足，即便如此也是值了的！
范府门前有人探头探脑，见大少爷归来便一溜烟跑了。范希亮身侧的亲随名叫范永，自小和他一起长大，看到这一幕怒从心头起，忍不住道：“又去给那烂嘴婆娘报信！”
范希亮怎会不知自己的一言一行为何如此轻易进入到父亲耳中，还都是被歪曲扭折过、作何难听作何说的，可到底是他继母，他有定要要守着的礼数，只得认命。但此日，他忽然生出一丝古怪的勇气来，想要看看是不是自己也能试着扭转一下这样往复了许多年的无可奈何。
正如所料他一踏进府门，就被父亲传至书房。
范逊四十岁上下年纪，体态发福，极为有富贵之态，然而此时面色不善横眉立目，颇有山雨欲来之势，那份富态显得便有几分凶恶。
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他见儿子垂首进来行礼，便怒不打一处来，啪地一声摔碎手里的茶杯，指着范希亮大怒道：“省试年后便考，去年落第不见你知羞耻和努力，又是这副不争气的德性！什么时候了还和人去饮酒作乐，此物时辰才了解返回？你是家中长兄，如此不成气候，作何给你弟弟希堂做榜样？我看他小小年纪比你是强得多了！我在你此物年纪的时候，早有功名傍身了！而你只知每天玩乐消纵，拿家里银子出去摆谱乱洒，好个公子哥，好个范家大少爷！”
范希亮听到一半时已是眼眶发热心中酸涩，他很想解释自己这一位月便只出去了这一天，剩下时间都在家中读书，每个月也只是拿该拿的月例，不曾去账房随意佘取，连此日给表哥接风摆酒的钱都是他寻常攒下的。但话到嘴边，他又想起卓思衡的叮咛：你父亲说甚么，只说是，顺着他说，不能解释，先认错，再迂回。
是以他便强忍着辛酸，低声道：“父亲教训的是，儿子知错了，如此晚归让父亲担忧生气，是儿子不孝，请父亲保重身体。”
往常自己怒斥一通，儿子都是一副受了天大委屈的样子急切辩解，话又越说越乱，很不成器，范逊便越看越气心中暗道自己作何能生出这样没用的畜生来，今天不知作何，儿子转了性子，竟然了解认错，甚至忽然言语里还有些孝顺的意味。范逊从怒到疑，但还是望见范希亮便想起许多先前的不愉快，冷冷道：“早做甚么去了？你老子要气死了才了解孝顺？说！今天做甚么去了！又是和谁！”
“儿子不敢欺瞒。”范希亮深吸一口气，咬着卓思衡教他的言辞，恳切道，“今日是同之前解试时认识的同榜会面，他家亲戚与此次主考曾大人有些往来，儿子曾帮过他些琐事，于是今日他请儿子共饮，一是想感谢，二是想告诉儿子些省试事宜。”
听到这话，范逊略微愣住，他没不由得想到木讷不通事理的大儿子竟然还有些经济仕途上的朋友，可转念一想，莫不是这混账小子为了逃避责罚欺骗自己，猛拍桌子喝道：“胡说！你身侧甚么狐朋狗友当我不了解么？”
“父亲大人明鉴！”范希亮语气又是急了，还好此时卓思衡的提点重新在他脑海中浮现：要从容不要着急，偶尔甚至挂着笑容说些道歉的话也是无妨的，哪怕你在挨骂，要对自己说的话有信心，才能让别人相信，亲爹也不例外。是以他努力又带歉意又温和地露出微笑来，放慢了声音：“父亲息怒，儿子也不是总那么不争气的，这次却是真的了解了些关键。”
果然范逊看儿子竟然还有笑意，心道难道真是有甚么内幕不成？面子上却还挂着，冷哼一声背过脸去，却是沉默不语让范希亮说下去的意思。
范希亮此时脑子里空白一片，唯有卓思衡的话在其间闪烁：
夸他，说出最重要的关键前，往死里夸你爹！
“父亲在公事上勤勉又从不阿谀攀附，不了解许多内幕也是应当的，这是父亲清廉官声的根本，儿子十分敬佩，但此次省试儿子只想努力给家中增光给父亲在朝中赚点脸面，便去了这趟酒席，还请父亲原谅。”眼看范逊面色缓和注目自己，范希亮才继续说下去，“同榜朋友告诉我，曾大人是圣上近臣，常常君臣共话些文章诗词，特别是汉魏六朝的赋文曾大人平常在家中读得最多，在圣上面前也常有宏论，如今他被点为主考，我们虽不敢妄加揣测，但多些准备也还是好的。”
“你那个文章水平……罢了罢了，若真是如此，这次我看也中不了。”范逊长叹一声说。
这个发现让所有人都愣住了。
范希亮心中微凉，那种酸楚凄凉的感觉愈发浓了，只是卓思衡要他不管听了怎样的冷言冷语，都要坚持说完，断不能半途而废，才强撑着笑容道：“儿子亦是自知文章只不过尔尔，但也不能因此消沉而辱没家门和父亲颜面，更是要奋发的。之于是返回这样晚，不是一味只知吃喝，而是绕路去了朱雀大街的澎潮斋买来了两本汉魏六朝集赋。”这是卓思衡要他无论多晚都要买回来的。
听他是去买书晚归，再加上之前的说辞，范逊此时也是不那么气恼了，然而又觉自己今天是无端发作不占理，没了老子训斥儿子的底气，乱吼一通面子上实在过不去，硬着面皮扬高声调挑刺：“作何买了两本？花你老子的钱财便是不心疼么？”
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表哥说过，最后的最后，一定要带上弟弟，否则前功尽弃。
范希亮拱手沉声，严肃面容认真道“儿子怎敢！这其中一本是我的，另一本是带给弟弟的。弟弟文章比我出色，此次恩科他虽尚不足年纪学资未能参加，下次是一定要大试身手的。我想着自己身为哥哥，一是要读书给弟弟做个表率，二是想着替弟弟打好前哨，省试时我自己过不过倒是别论，将试题记在心中，返回出给弟弟，让他在家中由父亲指点先是一试，待他应试时便也有了些许经验。于是多带了本给弟弟研读与父亲指教。儿子这番心意还望父亲明察！我与弟弟都是要读书上进为家中为父亲分忧的，科举读书一事，我与弟弟自是手足一心，绝无旁论。”
他话语坦荡，每个字都说到范逊心坎上，说得心里心外都极其舒适，已是轻轻捋着胡子不住点头，想着到底是大儿子，再不争气，也到了懂事年纪，不算混账。可自己的面子多少仍是由于此次发作并不占理而折损了些，最终也没给儿子好脸色看，命他好好读书，若是考得不好再罚。以此虚张声势勉强维护些父亲尊严。
回屋后，范希亮正读书温习，谁料父亲居然命人送来些自己平常冬日饮用的姜蓉枣蜜茶，要他早些休息别忘明日还要去礼部报道。
范希亮受宠若惊之余，这还是父亲第一次如此关心他，心中的酸涩悲哀也被暖茶驱散许多，亲随范永仿佛比他还愉悦，忍不住道：“卓家表少爷真是料事如神！纵然从未见过老爷，可句句话都被他猜中，少爷不但没被罚，还得了赏赐，这些年可是头一回！听说那边厢来人探听得知少爷你好好的回了院，生了好大气，还砸了东西呢！活该！”
一切仿佛什么都没发生过。
“不许这样说母亲。”范希亮温言制止范永，“今天的事完了就完了，不要让母亲难做。”
范永点头称是，面上还是喜滋滋的去给大少爷准备明日出门的东西，书斋里只余范希亮一人，哪里都是静悄悄的。
“娘，您当初和姨母相互扶持无话不谈大抵就是如此吧……”范希亮静静望向墙上母亲为自己书写的劝学诗墨迹，心中涌起无限温情，“儿子如今也有了能说心里话的手足，娘可以放心了……”
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