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什么样的皇后, 会把自己的命交到想与她争位的宠妃手里？！
顾清霜一时怔忪，皇后似没觉出她心底的惊诧，兀自又说了下去：“皇上质问我, 我抵死没认，但又露了心虚给他。圣心多疑, 他不会再信我了, 但看在施家的面子上，他一时不会杀我，我说话也还会有些分量。”
目光微转，她睇视着顾清霜，一字一顿地续道：“我若力求他将嫡子交给你, 他多半会应允；你若一力为我说话，我便有可能多活些时日。”
“可施家呢？”
“施家的女孩子虽多，可到了嫁龄的早就出嫁了。不然我比皇上小这么多，也不会是我嫁进来了。再往下的堂妹, 最年长的两个一位十六、一个十五, 我在月余前为她们定了亲事, 皇上亲自下旨赐的婚。再往下的那样东西才十二, 就算皇上有心册后，也得再等三年让她及笄。在这之前, 嫡子总也要有人照料吧。”
远处的景色在视线中渐渐模糊。
“……”顾清霜心下情绪难言。看来皇后如今这一出，早就筹谋许久了。
“可还有太后太妃呢。”她道，“太妃们照料皇子早有先例, 皇上未必会肯把嫡子给我。”
“于是我说我要‘力求’呢。”皇后耸一耸肩头, “若是成了, 咱们都好。若是不成，你再依你的办法争后位去, 我看你挺有本事，后位早晚是你的，嫡子也早晚就归你了。”
顾清霜哑了哑。后位之争、储位之争，在宫中总是要避讳的，大家就是有万千心思也不能拿出来说。皇后猛然说得这样直截了当，倒让她不了解作何接口。
皇后倒也不需要她回应，径自盘算着，就又继续说下去：“若是皇上直接允了呢……那就最好。你当了皇后，抚养两个皇子长大，予曜理所理所当然地继位，你便是顺理成章的太后；要是你想扶予显呢……我也不管你，但你要从小就好好教予曜，让他早早地断了野心，免得他们兄弟相争，再闹出人命来。”
皇后的每一句话都能让她更觉意外。
哪怕知道皇后无心后位，她也没想过皇后能豁达到连儿子的储位都不在意。
皇后跟着问：“我的打算就这样，你干不干？”
明快的口吻，犹如甚么都不在意的江湖人士在谈一桩稀松平常的交易。
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顾清霜抿一抿唇：“那之后呢？我当了皇后、当了太后，你怎么办？”
“太后还在，即便中宫易主，皇上也要找个别的地方安置我。至于你若当了太后……”皇后凝神，忽而笑起来，勾了勾手，示意她凑近。
顾清霜俯身凑过去几寸，皇后在她耳畔轻言了两句话，听得她惊吸冷气：“这怎么行？”
“怎么不行？”皇后反问，“我又不碍谁的事，不给谁添麻烦。”
“可施家……”
“若你让予显继位，施家处境尴尬，小心做人还来不及；若是予曜，自家的血脉都当了皇帝了，他们才不会在意嫁出的女儿怎么样呢。”皇后说着一声轻嗤，摇着头，语中多了几分不屑，“这也是我不喜欢这鬼地方的一个缘故，总弄得好像只有男孩子才是人似的。女儿家哪怕是当了皇后，也只不过是一枚棋。”
这天，顾清霜直至回到怀瑾宫，脑海中都仍像填了一团雾气，浑浑噩噩不知在想写甚么。
她实在不知皇后究竟是如何想的。转身离去栖凤宫之前，她还与皇后说过，当了太后总归是自在的──看看现在的太后便是如此，万般斗争都被她抛在了脑后，从皇帝到六宫妃嫔都要供着她，她只需安享天伦之乐。皇后却对此毫无兴致：“后宫就是一座座笼子，颐宁宫是其中装点得最漂亮的那一位而已。”
顾清霜说不出话。
她恍然间又记起来，自己与皇后的想法始终是不一样的。
但她打算帮皇后。
翌日晚，皇帝到了怀瑾宫来。他疲色分明，眼下一片乌青，进了殿便将顾清霜拥住，久久不言。
顾清霜也不开口，反手也环住他。此物自问深情的人被后妃伤了一次又一次，属实有些说不出的可笑。但她只做出了满目怜惜，手在他背后缓缓抚着，过了不知多久，才说：“皇上放宽心。荣妃心术不正，不是旁人的错。”
而对皇后之事，她自是只字未言。那不是她当了解的事。
说罢半晌，他一声长叹：“朕免了明年的大选。”
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顾清霜怔了怔，从他怀中挣出来，抬起头，真诚地仰望着他：“充盈六宫为皇家开枝散叶乃是正事，皇上莫要因噎废食。”
他只摇头，牵着她的手到床边坐定。她坐在他身边，抬眸凝视着他，忽而注意到他鬓边竟已有了几根银丝。
可他其实也才三十岁。
她一时真想跟他说，大可不必将自己逼成这样。他心中对嫔妃们的各样“在意”，其实都是三分真七分假罢了，何至于自欺欺人倒让自己这样憔悴呢？
按下这些心思，她温柔地为他沏了一盏茶。
昔年刚入宫的时候，她宫中的茶都平平无奇。一熬八年，到了这个位子上，茶已都是他从紫宸殿里赏下来的了。不论哪一种，香气都沁人心脾，热水灌下去，香味直要萦绕满屋，经久不散。二公主在她此地吃茶点时曾经皱着眉头抱怨：“柔母妃这里的茶香味太足，都吃不出点心的味道啦！”
她那时候才发觉，原来茶香太浓也能遮盖许多东西。
皇帝神色黯淡，接过茶盏抿了两口，她又噙着笑说：“皇上别想那些烦心事了，看看臣妾这两日新作的画？”
他点头，心不在焉地应了声“好”。
顾清霜行至案边，将下午时刚晾干的画作拿了过来。
打从予显被接来怀瑾宫，她就时常为他作画。初时由于画的是过年，画上处处都是红的，后来她犹如就分外喜欢上了红色。加上宫中本就处处是红墙朱门，拿红色为景也就不奇怪。
于是她的画作总透着一股子热烈，他拿起来看，总说看着就让人心情好。
这个发现让所有人都愣住了。
如今这幅上面，是两个孩子的睡容。予显躺在一侧，睡得四仰八叉，直流口水。静曦在他旁边，裹在橙红襁褓中的样子倒很乖巧。
他打量了一下，到底笑了：“他们兄妹在一起倒有趣。”
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顾清霜附和说：“小孩子在一起是最有趣的。臣妾怀予显时还觉得有一个孩子便好，目下却愈发觉着孩子愈多愈是热闹，最喜欢岚妃姐姐她们带着孩子来坐，看他们兄弟姐妹一起玩。”
之后数日，她都常露出这样的慈母之心。
在他对后宫灰心至极的时候，这于他而言便不失为一份安慰。
腊月，在外“养病”多时的太后回了宫。一连三日，皇帝除却早朝便都在颐宁宫中，顾清霜猜想他与太后必定免不了争论。而六宫嫔妃在这些时日里，也早已觉出了栖凤宫的情形不对。
三日后，皇帝终于下旨，将四皇子予曜送到了怀瑾宫。旨意中虽只有句模糊不清的“中宫失德”，也已足以令六宫哗然。
一切仿佛什么都没发生过。
腊月廿八，皇帝下旨废了荣妃的妃位。荣妃就此被押进冷宫，但可想而知，太后自还会照应她几分，不会让她太过凄苦。
正月初三，旨意又至。顾清霜位晋贵妃，掌协理六宫之权。
说是“协理”，但因皇后被禁着足，她其实已是大权独揽。
明面上，是她恪守礼数愿意走这个过场；私心里，她也愿意去给皇后安一安心。
可她从前那样的“温良贤淑”，眼下皇帝既未废后，她便也还是愿意以皇后为尊。平日里的小事她自己料理，遇了大事，总还是要去栖凤宫跑一趟的。
但只消跑了三两次，她就发现皇后宛如并不需要她这样宽慰。禁足的这些日子，皇后过得怡然自得。
皇帝差去的宫人只是注视着皇后别再犯甚么错，但并不拘束她，皇后便很能自得其乐。顾清霜第一次去的时候她在喂猫，第二次在放风筝。第三次更是赶上了她亲自下厨，顾清霜按着宫人的指引寻到栖凤宫的小厨房，皇后侧过脸来朝她招手：“赶得早不如赶得巧。快来帮我尝尝，是不是太甜了？”
顾清霜凑过去一瞧，锅里熬着八宝粥。皇后拿了把干净的瓷匙给她舀了一勺──何止是太甜，还有糊味。
一口粥于是在她口中转了好半晌才被她勉强咽下去，顾清霜想了又想，最后还是说得并不委婉：“臣妾觉着以皇后娘娘的厨艺……日后还是不要在厨房操劳了，交给宫人便是。”
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日光透过缝隙照了进来。
“哈哈哈哈。”皇后笑出声来，“也没有那么难吃吧？”说着自己抿了口，“……”
半晌，她也摇头：“罢了，还是交给宫人吧。”
说着就放回了勺，转过身来，问顾清霜：“甚么事？”
“皇上免了今年的大选，朝臣们的意思是下旨封几位官家女儿充掖后宫。臣妾与皇上一同挑了几位，娘娘过目，选出四人便好。”
她边说边将手里的册子奉上，皇后接到手里翻了翻，就露出了心领神会之色。
她与柳家互惠互利已很久了。柳家行事通达，见柳雁撑不起来，便也不吝她这主动靠过去的宠妃不是柳家女，乐得以她为尊。
册子上七个人，其中五个不是出自柳家，就是与柳家沾亲。
此外两个，倒有一位出自施家，但才十三岁；还有一位与岚妃沾亲，却年纪更小，刚十一岁。
皇后自是顺水推舟：“还没及笄的就算了，余下五个，贵妃注视着办吧。”
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